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Pizarra bituminosa es un término general aplicado a un grupo de rocas con la suficiente abundancia en material orgánico (llamado querógeno) como para producir petróleo a través de destilación. El querógeno en la pizarra bituminosa puede ser convertido a aceite a través del proceso químico conocido como pirólisis. Durante la pirólisis, la pizarra de aceite es calentada hasta 445-500 °C en ausencia de aire, mientras el querógeno es convertido a aceite y separado, un proceso llamado "retorting". Estudios recientes en Jordan permiten procesar a menores temperaturas (véase "Minería" abajo). La pizarra bituminosa ha sido también quemada directamente como un combustible a bajo-grado. La Administración de Información Energética de Estados Unidos estima que del suministro mundial de pizarra bituminosa de 2.6 trillones de barriles de aceite renovable, 1.0-1.2 trillones de barriles se encuentran en Estados Unidos. 1] Sin embargo, intentos por desarrollar dichas reservas han estado activos por más de 100 años con éxito limitado. 2]
Estonia, Rusia, Brasil, y China son países con extracción leve de pizarra bituminosa debido a factores económicos y medioambientales..