Los persas eran descendientes de los arios, los cuales al establecerse en Irán, dieron origen a dos grupos principales, los medos y los persas propiamente dichos, vasallos de Asiria. Los medos se liberaron en 624-612 adC de los asirios y reforzaron su predominio sobre los persas, que sin embargo alrededor del 550 adC los derrotaron, asegurándose una posición en el imperio. En su origen los persas o medos eran pueblos nómadas del Golfo Pérsico, en las fronteras del imperio asirio. Bajo el reinaldo de Ciro II tomaron Babilonia y se acrecentaron. Posteriormente, y también bajo Ciro el Grande, se derrotó al rey Creso de Lidia en la batalla del río Halys y se anexionó Canaán. Su sucesor, Cambises II, trasladó la capital a Babilonia y se anexionó Egipto tras ganar la batalla de Pelusio, siendo nombrado faraón.
El siguiente rey persa, Darío I el Grande, llegó al poder tras una serie de intrigas que incluyeron el asesinato del legítimo heredero, Esmerdis. Atravesó los Dardanelos y conquistó Tracia, llevando a cabo una renombrada (aunque fallida) campaña contra los escitas de la ribera norte del Mar Negro. Bajo su reinado las ciudades griegas de Chipre y Asia Menor se rebelaron, asunto éste muy tratado por los historiadores griegos. La revuelta fue pronto detenida gracias a la ayuda de la flota persa. La campaña de represalia que éste condujo contra la Hélade inició las Guerras Médicas.
En el 485 adC, a Darío le sucedió su hijo Jerjes I, llevando a cabo una campaña en Grecia, conocida por las batallas de las Termópilas, donde 300 espartanos se hicieron famosos por permitir gracias a su sacrificio que la flota ateniense se replegara de forma ordenada, permitiendo que la mayoria de la población de Atenas se salvara para poder pelear después en Salamina y en Platea. Sin olvidar que el sacrificio de Leónidas y sus 300 espartanos motivó de manera ejemplar a los griegos.
El imperio llegó a su fin al ser derrotado por el ejército de Alejandro Magno quien ordenó la destrucción de Persépolis en lo que constituye uno de los hitos de la historia universal.