El celibato es una situación personal dentro de la sociedad. Viene del latín caelebs, caelibis, y su traducción correcta es no casado o no emparejado (esta última definición es más bien para los animales no humanos).
Otra situación de la que se sospecha que viene la conocida palabra es del traje que usaban las célibes, el kolobh (kólobe) una especie de túnica corta y sin mangas. Y otra más viene de una mezcla de las palabras koith y leipw cuyo significado es kóite y léipo, en castellano "abandono del coito". También la que se piensa más correcta es la de opuesto al matrimonio. Lo más común es el término con el que se conoce por defecto, soltería.
El término no es exclusivo de una sociedad que esté a favor de una soltería como puede ser la religiosa. La tradición del celibato descriptivo de abstención de relaciones coitales viene de San Pablo.