Los osos son mamíferos, generalmente omnívoros y que, a pesar de su temible dentadura, comen frutos, raíces e insectos, además de carne. Sin embargo, el oso polar, debido a la escasez de otras fuentes de alimento, tiene una dieta casi exclusiva de carne. Con sus pesados cuerpos y sus poderosas mandíbulas, los osos se cuentan entre los mayores carnívoros que viven en la Tierra. Un macho de oso polar puede pesar hasta 700 kg y alcanzar una talla de hasta 14 dm a la altura de la cruz. Se mueven con un caminar pesado, apoyando toda la planta de los pies. Poseen orejas cortas y cola rudimentaria.
Al contrario de lo que opina la mayoría de las personas, no está claro que los pandas (Ailuropoda melanoleuca) sean osos, aunque los últimos análisis genéticos sí los sitúan en la familia de los Ursidae.