El sonido se produce cuando el aire es introducido en la boquilla. La posición de los labios es fundamental a la hora de ejecutar una nota. Cuando se sopla un tubo, produce una serie de notas llamada "Serie de armónicos naturales". Podrán obtenerse otras notas utilizando válvulas o baras deslizantes de acuerdo con el instrumento.
Sobre 1815 se inventó un sistema de válvulas y se eliminó el sistema de "codos" (tubos extra), mediante el cuál se conseguía variar la longitud del tubo. Los instrumentos modernos tienen "tubos extra" permanentemente fijados y las válvulas se utilizan para que estos tramos puedan empalmarse y hacer el tubo principal más largo. Los tramos se abren o cierran mediante una serie de pistones.
El sonido de los instrumentos de metal puede alterarse introduciendo en la campana una especie de tapón en forma de cono llamado sordina.
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