Un payaso es un personaje estereotípico representado comúnmente con vestimentas extravagantes, maquillaje excesivo y pelucas llamativas. Generalmente se le asocia con un artista de circo, cuya función es hacer reír a la gente, gastar bromas, hacer piruetas y en ocasiones trucos divertidos. Sin embargo, En algunas culturas, la vestimenta y el maquillaje del payaso denotan una jerarquía, desde el maquillaje de vagabundo hasta la cara blanca. El artista puede hacer uso de maquillaje de base aceitosa o de agua.
Suelen llevar peluca y zapatos gigantes. Habitualmente usan un traje de colores y tienen la cara maquillada de tonalidades llamativas y la nariz es una pelota roja; así como en la vestimenta existen diferentes tallas y tamaños, también en las narices de bola. Se prefiere que haya sido entrenado en un colegio o escuela para payasos. Dependiendo del payaso, entre las habilidades que éste puede exhibir son las de torsión de globos y la de caminar utilizando zancos.
A pesar de ser acompañado de connotaciones coloridas y festivas, mucha gente muestra incomodidad o temor hacia el personaje. Algunos grabados populares, representan al payaso en una forma caricaturesca y perturbante. A la fobia a los payasos se la conoce como coulrofobia.