El United States Census Bureau divide esta región en dos partes: los estados de los Grandes Lagos y los estados de las Grandes Llanuras.
El término ha sido empleado durante más de cien años. En ocasiones, a esta región se le denomina también Noroeste (Northwest), Viejo Noroeste (Old Northwest) o El Corazón de América (Heartland). El término aparece por vez primera en el siglo XIX como fusión de "Middle West". El territorio fue cedido por los ingleses (anteriormente había sido francés y de los nativos americanos). El motivo por el que se denomina "Oeste" es porque en aquellos años el territorio estaba entre lo que se consideraba el Este y el lejano Oeste.